Messier 106

M106 (NGC 4258) es una gran galaxia espiral en la constelación de los Perros de Caza (Canes Venatici), situada a unos 23,7 millones de años luz de la Tierra. Está clasificada como galaxia Seyfert II, lo que significa que su núcleo alberga un agujero negro supermasivo activo que acreta materia activamente. La galaxia se extiende unos 135.000 años luz y muestra brazos espirales prominentes visibles en fotografías, junto con dos brazos anomalos que no se alinean con el disco — son chorros de gas supercalentado expulsados de la región del agujero negro central, visibles principalmente en longitudes de onda de radio y rayos X. M106 es quizá más famosa en la astrofisica moderna por su emisión de megamaser de agua: moléculas de agua en el disco de acreción alrededor del agujero negro central amplifican la radiación de microondas, produciendo una medición de distancia extraordinariamente precisa. Esta técnica de maser proporciono una de las determinaciones de distancia extragalactica más exactas jamás realizadas, proporcionando un punto de anclaje critico para calibrar la escala de distancias cosmicas y refinar la constante de Hubble.

Situada a unos 5 grados al sur del cuenco de la Osa Mayor, entre las estrellas Phecda (Gamma Ursae Majoris) y Cor Caroli (Alpha Canum Venaticorum). M106 es una de las galaxias más brillantes del cielo de primavera con magnitud 8,4. Los binoculares muestran una mancha tenue y alargada. Un telescopio de 100 mm a 100x revela un resplandor alargado con un núcleo central más brillante. Un telescopio de 200 mm comienza a mostrar indicios de la estructura espiral. Bajo excelentes cielos oscuros, un telescopio de 300 mm o mayor con visión indirecta puede revelar moteado y estructuras oscuras en los brazos espirales. Se observa mejor de marzo a julio.

Descubierta por Pierre Mechain en julio de 1781, pero no fue incluida en el catálogo Messier original. Fue anadida al catálogo en 1947 por Helen Sawyer Hogg basandose en las notas de Mechain. En 1943, Carl Seyfert identificó M106 como una de las galaxias Seyfert originales — una clase de galaxias con núcleos inusualmente brillantes y activos. En la decada de 1990, los astrónomos descubrieron el megamaser de agua en el disco de acreción de M106, y observaciones VLBI posteriores mapearon los puntos maser con extraordinario detalle. En 1999, esta técnica produjo una distancia geométrica de 23,5 millones de años luz con una incertidumbre de solo el 4%.