Messier 106 — Galassia in Canes Venatici

M106 (NGC 4258) è una grande galassia spirale nella costellazione dei Cani da Caccia (Canes Venatici), situata a circa 23,7 milioni di anni luce dalla Terra. E classificata come galassia di Seyfert II, il che significa che il suo nucleo ospita un buco nero supermassiccio attivo che sta attivamente accretando materia. La galassia si estende per circa 135.000 anni luce e mostra prominenti bracci spirali visibili nelle fotografie, insieme a due bracci anomali che non si allineano con il disco — si tratta di getti di gas surriscaldato espulsi dalla regione del buco nero centrale, visibili principalmente nelle lunghezze d'onda radio e dei raggi X. M106 e forse più famosa nell'astrofisica moderna per la sua emissione di megamaser ad acqua: molecole d'acqua nel disco di accrescimento attorno al buco nero centrale amplificano la radiazione a microonde, producendo una misura di distanza straordinariamente precisa. Questa tecnica maser ha fornito una delle determinazioni di distanza extragalattica più accurate mai realizzate, fornendo un punto di ancoraggio critico per calibrare la scala delle distanze cosmiche e raffinare la costante di Hubble.

Situata a circa 5 gradi a sud della coppa del Grande Carro, tra le stelle Phecda (Gamma Ursae Majoris) e Cor Caroli (Alpha Canum Venaticorum). M106 è una delle galassie più luminose del cielo primaverile con magnitudine 8,4. Il binocolo mostra una debole macchia allungata. Un telescopio da 100 mm a 100x rivela un bagliore allungato con un nucleo centrale più luminoso. Un telescopio da 200 mm comincia a mostrare tracce della struttura spirale. Sotto eccellenti cieli bui, un telescopio da 300 mm o più grande con visione distolta puo rivelare screziature e strutture scure nei bracci spirali. Da osservare preferibilmente da marzo a luglio.

Scoperta da Pierre Mechain nel luglio 1781, ma non fu inclusa nel catalogo Messier originale. Fu aggiunta al catalogo nel 1947 da Helen Sawyer Hogg sulla base degli appunti di Mechain. Nel 1943, Carl Seyfert identifico M106 come una delle galassie di Seyfert originali — una classe di galassie con nuclei insolitamente luminosi e attivi. Negli anni '90, gli astronomi scoprirono il megamaser ad acqua nel disco di accrescimento di M106, e successive osservazioni VLBI mapparono i punti maser con straordinario dettaglio. Nel 1999, questa tecnica produsse una distanza geometrica di 23,5 milioni di anni luce con un'incertezza di solo il 4%.