Messier 106 — Canes Venaticiの銀河

M106（NGC 4258）は、りょうけん座にある大きな渦巻銀河で、地球から約2,370万光年の距離にあります。セイファートII型銀河に分類され、その中心核には活発に物質を降着させている活動的な超大質量ブラックホールが存在します。銀河の直径は約135,000光年で、写真では顕著な渦巻腕が見えるほか、ディスクと一致しない2本の異常な腕があります。これらは中心ブラックホール領域から噴出する超高温ガスのジェットで、主に電波とX線の波長で観測されます。M106は現代の天体物理学において、水メガメーザー放射で最も有名です。中心ブラックホール周囲の降着円盤にある水分子がマイクロ波放射を増幅し、驚異的に正確な距離測定を可能にします。このメーザー技術は、史上最も正確な銀河系外距離測定の一つを実現し、宇宙の距離はしごの較正とハッブル定数の精密化に重要な基準点を提供しました。中心ブラックホールの質量は約3,900万太陽質量と推定されています。

北斗七星の器部分から南に約5度、フェクダ（おおぐま座ガンマ星）とコル・カロリ（りょうけん座アルファ星）の間に位置しています。M106は8.4等級で、春の空で最も明るい銀河の一つです。双眼鏡では淡い楕円形のしみとして見えます。口径100mmの望遠鏡で100倍にすると、明るい中心核を持つ楕円形の輝きが見えます。口径200mmの望遠鏡では渦巻構造の兆候が見え始め、特に北東と南西に伸びる2本の主腕が確認できます。優れた暗い空のもと、口径300mm以上の望遠鏡でそらし目を使うと、渦巻腕内の斑模様や暗黒構造が見えることがあります。3月から7月が観測の最適期です。

1781年7月にピエール・メシャンによって発見されましたが、オリジナルのメシエカタログには収録されませんでした。1947年にヘレン・ソーヤー・ホッグがメシャンの記録に基づいてカタログに追加しました。1943年、カール・セイファートはM106をセイファート銀河の一つとして同定しました。これは異常に明るく活動的な核を持つ銀河のクラスです。1990年代に天文学者たちはM106の降着円盤で水メガメーザーを発見し、その後のVLBI観測でメーザースポットを驚異的な精度でマッピングしました。1999年、この技術によりわずか4%の不確実性で2,350万光年という幾何学的距離が得られました。