Messier 31 — Galaxie dans Andromeda

La galaxie d'Andromède est la grande galaxie spirale la plus proche de la Voie lactée, située à environ 2,5 millions d'années-lumière. C'est la plus grande galaxie du Groupe local, contenant environ mille milliards d'étoiles et s'étendant sur environ 220 000 années-lumière de diamètre — plus grande que notre propre Voie lactée. M31 possède au moins deux galaxies satellites bien visibles dans les télescopes amateurs : M32 (une elliptique compacte) et M110 (une elliptique naine).

Visible à l'œil nu depuis les sites sombres comme une tache allongée et floue dans la constellation d'Andromède. Les jumelles montrent le noyau central brillant et un aperçu de l'étendue du disque. Un télescope à grand champ et faible grossissement (environ 30-50x) est idéal pour cadrer la galaxie, qui s'étend sur plus de 3 degrés — six fois la largeur de la pleine Lune. Un ciel sombre et la vision décalée révèlent les bandes de poussière du côté proche du disque. Les deux galaxies satellites M32 et M110 sont faciles à repérer dans le même champ de vision.

Décrite pour la première fois par l'astronome persan Abd al-Rahman al-Sufi dans son Livre des étoiles fixes en 964 apr. J.-C., où il la qualifia de « petit nuage ». Charles Messier la catalogua comme M31 en 1764. En 1912, Vesto Slipher mesura son décalage vers le bleu, montrant qu'elle s'approchait de nous. Edwin Hubble résolut des étoiles céphéides individuelles dans M31 en 1924-25, prouvant qu'il s'agissait d'une galaxie séparée bien au-delà de la Voie lactée — tranchant le Grand Débat sur la nature des « nébuleuses spirales ».