Messier 31 — Galassia in Andromeda

La Galassia di Andromeda è la galassia a spirale di grandi dimensioni più vicina alla Via Lattea, situata a circa 2,5 milioni di anni luce di distanza. È la galassia più grande del Gruppo Locale, contenente circa mille miliardi di stelle e con un diametro di circa 220.000 anni luce — più grande della nostra Via Lattea. M31 possiede almeno due galassie satellite prominenti visibili nei telescopi amatoriali: M32 (un'ellittica compatta) e M110 (un'ellittica nana).

Visibile a occhio nudo da siti bui come una macchia allungata e sfocata nella costellazione di Andromeda. Il binocolo mostra il nucleo centrale luminoso e un accenno dell'estensione del disco. Un telescopio a grande campo e basso ingrandimento (circa 30-50x) è ideale per inquadrare la galassia, che si estende per oltre 3 gradi — sei volte la larghezza della Luna piena. Cieli bui e visione distolta rivelano le bande di polvere sul lato più vicino del disco. Le due galassie satellite M32 e M110 sono facili da individuare nello stesso campo visivo.

Registrata per la prima volta dall'astronomo persiano Abd al-Rahman al-Sufi nel suo Libro delle Stelle Fisse nel 964 d.C., dove la descrisse come una 'piccola nuvola'. Charles Messier la catalogò come M31 nel 1764. Nel 1912, Vesto Slipher ne misurò lo spostamento verso il blu, dimostrando che si stava avvicinando a noi. Edwin Hubble risolse singole stelle variabili Cefeidi in M31 nel 1924-25, dimostrando che si trattava di una galassia separata ben oltre la Via Lattea — risolvendo il Grande Dibattito sulla natura delle 'nebulose a spirale'.