Messier 31 — Galáxia em Andromeda

A Galáxia de Andrômeda é a grande galáxia espiral mais próxima da Via Láctea, localizada a aproximadamente 2,5 milhões de anos-luz de distância. É a maior galáxia do Grupo Local, contendo cerca de um trilhão de estrelas e abrangendo cerca de 220.000 anos-luz de diâmetro — maior que a nossa própria Via Láctea. M31 tem pelo menos duas galáxias satélites proeminentes visíveis em telescópios amadores: M32 (uma elíptica compacta) e M110 (uma elíptica anã).

Visível a olho nu em locais escuros como uma mancha alongada e difusa na constelação de Andrômeda. Binóculos mostram o núcleo central brilhante e uma sugestão da extensão do disco. Um telescópio de campo amplo em baixa ampliação (cerca de 30-50x) é ideal para enquadrar a galáxia, que se estende por mais de 3 graus — seis vezes a largura da Lua Cheia. Céus escuros e visão periférica revelam as faixas de poeira no lado próximo do disco. As duas galáxias satélites M32 e M110 são fáceis de identificar no mesmo campo de visão.

Registrada pela primeira vez pelo astrônomo persa Abd al-Rahman al-Sufi em seu Livro das Estrelas Fixas em 964 d.C., onde a descreveu como uma 'pequena nuvem'. Charles Messier a catalogou como M31 em 1764. Em 1912, Vesto Slipher mediu seu desvio para o azul, mostrando que ela se aproximava de nós. Edwin Hubble resolveu estrelas variáveis Cefeidas individuais em M31 em 1924-25, provando que era uma galáxia separada muito além da Via Láctea — encerrando o Grande Debate sobre a natureza das 'nebulosas espirais'.