Messier 32 — Galassia in Andromeda

M32 è una galassia ellittica compatta nella costellazione di Andromeda, situata a circa 2,49 milioni di anni luce dalla Terra. È una galassia satellite di M31, la Galassia di Andromeda, e appare proiettata contro il disco esterno della sua vicina gigante. M32 e notevolmente compatta per la sua luminosità, misurando solo circa 6.500 anni luce di diametro ma contenendo circa 3 miliardi di stelle. Ospita un buco nero supermassiccio di circa 2,5 milioni di masse solari al suo centro — simile in massa al buco nero centrale della Via Lattea. M32 e classificata come ellittica compatta (cE), un tipo di galassia insolito ritenuto il residuo spogliato di una galassia un tempo molto più grande.

Facile da trovare come un piccolo punto luminoso e sfocato proprio accanto al nucleo di M31 — appare sul bordo meridionale del disco della Galassia di Andromeda, a circa 22 minuti d'arco a sud del nucleo di M31. Con il binocolo, M32 è visibile come una piccola macchia rotonda simile a una stella. Un telescopio da 100 mm la mostra chiaramente come un bagliore ovale compatto e brillante, distinto dal disco diffuso di M31. Il contrasto tra la compattezza di M32 è l'estensione di M31 e sorprendente. Da osservare preferibilmente da settembre a gennaio quando M31 e alta nel cielo. La galassia compagna M110 si trova sul lato opposto di M31.

Scoperta da Guillaume Le Gentil il 29 ottobre 1749, rendendola una delle prime galassie scoperte dopo la stessa M31. Charles Messier la aggiunse al suo catalogo nel 1757. Per secoli fu considerata semplicemente una nebulosa compagna di M31. Gli studi moderni suggeriscono che M32 era un tempo una galassia molto più grande — forse una spirale — che fu privata delle sue stelle esterne e del gas attraverso interazioni di marea con M31 nel corso di miliardi di anni.