Messier 33 — Galaxie in Triangulum

Die Dreiecksgalaxie ist eine Spiralgalaxie im Sternbild Dreieck (Triangulum), etwa 2,73 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Sie ist die drittgrösste Galaxie in der Lokalen Gruppe nach M31 und der Milchstrasse und hat einen Durchmesser von etwa 61.000 Lichtjahren. M33 enthält geschätzt 40 Milliarden Sterne und hat eine relativ lockere Spiralstruktur mit prominenten HII-Regionen, von denen die grösste NGC 604 ist — ein riesiges Sternentstehungsgebiet, fast 40-mal so gross wie der Orionnebel. Anders als die meisten Spiralgalaxien scheint M33 kein supermassives Schwarzes Loch in ihrem Zentrum zu besitzen.

Etwa 4 Grad west-nordwestlich von Alpha Trianguli gelegen. M33 ist eines der schwierigsten Messier-Objekte, da sie eine grosse scheinbare Ausdehnung hat (etwa 73 x 45 Bogenminuten — grösser als der Vollmond), aber eine niedrige Flächenhelligkeit. Unter hervorragend dunklem Himmel kann sie mit blossem Auge erahnt werden und ist damit eines der entferntesten ohne optische Hilfe sichtbaren Objekte. Im Fernglas zeigt sich ein grosser, extrem schwacher ovaler Schimmer. Ein Teleskop bei niedriger Vergrösserung (30-50x) mit Weitfeldokular unter dunklem Himmel gibt die beste Ansicht. Höhere Vergrösserung enthüllt NGC 604 als deutlichen hellen Knoten in einem der Spiralarme. Am besten von Oktober bis Januar zu beobachten.

Wahrscheinlich erstmals von Giovanni Battista Hodierna vor 1654 aufgezeichnet, wobei dies umstritten ist. Unabhängig von Charles Messier am 25. August 1764 entdeckt, der sie als weissen Nebel beschrieb. William Herschel bemerkte mehrere HII-Regionen darin. Im 20. Jahrhundert spielte M33 eine wichtige Rolle bei der Kalibrierung der kosmischen Entfernungsskala durch Studien ihrer Cepheiden-Veränderlichen. Sie bleibt aufgrund ihrer Nähe und nahezu frontalen Ausrichtung eine der am besten untersuchten Galaxien.