Messier 33 — Galaxia en Triangulum

La Galaxia del Triángulo es una galaxia espiral en la constelación del Triángulo, situada a unos 2,73 millones de años luz de la Tierra. Es la tercera galaxia más grande del Grupo Local después de M31 y la Vía Láctea, con un diámetro de unos 61.000 años luz. M33 contiene aproximadamente 40.000 millones de estrellas y tiene una estructura espiral relativamente abierta con prominentes regiones HII, siendo la mayor NGC 604 — una región gigante de formación estelar casi 40 veces más grande que la Nebulosa de Orion. A diferencia de la mayoria de las galaxias espirales, M33 no parece tener un agujero negro supermasivo en su centro.

Situada a unos 4 grados al oeste-noroeste de Alpha Trianguli. M33 es uno de los objetos Messier más difíciles debido a su gran tamaño aparente (unos 73 x 45 minutos de arco — mayor que la luna llena) combinado con un bajo brillo superficial. Bajo cielos excepcionalmente oscuros, puede vislumbrarse a simple vista, convirtiendola en uno de los objetos más lejanos visibles sin ayuda óptica. Los binoculares muestran un gran ovalo extremadamente débil. Un telescopio a bajo aumento (30-50x) con un ocular de gran campo bajo cielos oscuros ofrece la mejor vista. Mayor aumento revela NGC 604 como un nudo brillante en uno de los brazos espirales. Mejor observarla de octubre a enero.

Probablemente registrada por primera vez por Giovanni Battista Hodierna antes de 1654, aunque esto es debatido. Descubierta independientemente por Charles Messier el 25 de agosto de 1764, quien la describio como una nebulosa blanca. William Herschel notó varias regiones HII dentro de ella. En el siglo XX, M33 desempeno un papel importante en la calibración de la escala de distancias cosmicas a través de los estudios de sus estrellas variables cefeidas. Sigue siendo una de las galaxias más estudiadas debido a su proximidad y orientación casi frontal.