Messier 33 — Galassia in Triangulum

La Galassia del Triangolo è una galassia a spirale nella costellazione del Triangolo, situata a circa 2,73 milioni di anni luce dalla Terra. E la terza galassia più grande del Gruppo Locale dopo M31 e la Via Lattea, con un diametro di circa 61.000 anni luce. M33 contiene circa 40 miliardi di stelle e ha una struttura a spirale relativamente aperta con prominenti regioni HII, la più grande delle quali e NGC 604 — una regione gigante di formazione stellare quasi 40 volte più grande della Nebulosa di Orione. A differenza della maggior parte delle galassie a spirale, M33 non sembra possedere un buco nero supermassiccio al suo centro.

Situata a circa 4 gradi a ovest-nordovest di Alpha Trianguli. M33 è uno degli oggetti Messier più difficili a causa delle sue grandi dimensioni apparenti (circa 73 x 45 minuti d'arco — più grande della luna piena) combinate con una bassa brillanza superficiale. Sotto cieli eccezionalmente bui, puo essere intravista a occhio nudo, rendendola uno degli oggetti più distanti visibili senza ausilio ottico. Il binocolo mostra un grande ovale estremamente debole. Un telescopio a basso ingrandimento (30-50x) con un oculare grandangolare sotto cieli bui offre la migliore vista. Ingrandimenti maggiori rivelano NGC 604 come un nodo brillante distinto in uno dei bracci a spirale. Da osservare preferibilmente da ottobre a gennaio.

Probabilmente registrata per la prima volta da Giovanni Battista Hodierna prima del 1654, sebbene ciò sia dibattuto. Scoperta indipendentemente da Charles Messier il 25 agosto 1764, che la descrisse come una nebulosa bianca. William Herschel noto diverse regioni HII al suo interno. Nel XX secolo, M33 svolse un ruolo importante nella calibrazione della scala delle distanze cosmiche attraverso lo studio delle sue stelle variabili Cefeidi. Rimane una delle galassie più studiate grazie alla sua vicinanza e al suo orientamento quasi frontale.