Messier 33 — Galáxia em Triangulum

A Galáxia do Triângulo (também conhecida como Galáxia do Cata-vento, embora esse nome seja mais comumente usado para M101) é uma galáxia espiral na constelação de Triangulum, localizada a cerca de 2,73 milhões de anos-luz da Terra. É a terceira maior galáxia do Grupo Local após M31 e a Via Láctea, abrangendo cerca de 61.000 anos-luz de diâmetro. M33 contém uma estimativa de 40 bilhões de estrelas e tem uma estrutura espiral relativamente frouxa com proeminentes regiões HII, sendo a maior NGC 604 — uma gigantesca região de formação estelar com quase 40 vezes o tamanho da Nebulosa de Orion. Diferente da maioria das galáxias espirais, M33 não parece ter um buraco negro supermassivo em seu centro.

Localizada a cerca de 4 graus a oeste-noroeste de Alpha Trianguli. M33 é um dos objetos Messier mais desafiadores devido ao seu grande tamanho aparente (cerca de 73 x 45 minutos de arco — maior que a Lua cheia) combinado com baixo brilho superficial. Sob céus excepcionalmente escuros, pode ser vislumbrada a olho nu, tornando-a um dos objetos mais distantes visíveis sem auxílio óptico. Binóculos mostram um grande brilho oval extremamente fraco. Um telescópio em baixa ampliação (30-50x) com ocular de campo amplo sob céus escuros dá a melhor visão — a galáxia preenche grande parte do campo. Ampliação maior revela NGC 604 como um distinto nó brilhante em um dos braços espirais. Melhor observada de outubro a janeiro.

Provavelmente registrada pela primeira vez por Giovanni Battista Hodierna antes de 1654, embora isso seja debatido. Descoberta independentemente por Charles Messier em 25 de agosto de 1764, que a descreveu como uma nebulosa branca. William Herschel notou várias regiões HII dentro dela. No século XX, M33 desempenhou um papel importante na calibração da escala de distâncias cósmicas através de estudos de suas estrelas variáveis Cefeidas. Permanece uma das galáxias mais estudadas devido à sua proximidade e orientação quase de frente.