Messier 49 — Galaxia en Virgo

M49 es una galaxia elíptica gigante en la constelación de Virgo (la Virgen), situada a unos 55,9 millones de años luz de la Tierra. Fue el primer miembro del Cúmulo de Virgo en ser descubierto y es la galaxia más brillante de todo el cúmulo. Con magnitud 8,4, es más brillante que la más famosa M87 (la galaxia gigante central del Cúmulo de Virgo). M49 se clasifica como tipo E2, apareciendo ligeramente elongada. Contiene unos 5.900 cúmulos globulares estimados — muchos más que los aproximadamente 150 de la Vía Láctea. La galaxia se extiende sobre unos 157.000 años luz de diámetro y tiene una masa de unos 500 mil millones de masas solares. Alberga un agujero negro supermasivo de aproximadamente 565 millones de masas solares en su centro.

Situada a unos 4,2 grados al sur del punto medio entre Epsilon Virginis (Vindemiatrix) y Beta Leonis (Denebola), en las regiones meridionales del Cúmulo de Virgo. En binoculares aparece como un pequeño punto difuso y redondo. Un telescopio de 100 mm muestra un brillo oval brillante y sin rasgos con un núcleo más brillante. Telescopios más grandes muestran un halo más extenso pero poco detalle adicional — a las galaxias elípticas les faltan los brazos espirales y las bandas de polvo que hacen a otras galaxias más visualmente interesantes. Busque la pequeña galaxia compañera NGC 4472A cercana. Mejor observar de marzo a junio.

Descubierta por Charles Messier el 19 de febrero de 1771 — la primera galaxia del Cúmulo de Virgo en ser encontrada, precediendo el descubrimiento de M87 por casi una década. William Herschel la observó más tarde y la incluyo en su catálogo. En abril de 2020, los astrónomos detectaron un evento de disrupción de mareas en M49 — una estrella desgarrada por el agujero negro supermasivo de la galaxia.