Messier 49 — Galassia in Virgo

M49 è una galassia ellittica gigante nella costellazione della Vergine, situata a circa 55,9 milioni di anni luce dalla Terra. Fu il primo membro dell'Ammasso della Vergine ad essere scoperto ed e la galassia più brillante dell'intero ammasso. Con magnitudine 8,4, e più brillante della più famosa M87 (la galassia gigante centrale dell'Ammasso della Vergine). M49 e classificata come tipo E2, apparendo leggermente allungata. Contiene circa 5.900 ammassi globulari stimati — molti più dei circa 150 della Via Lattea. La galassia si estende per circa 157.000 anni luce di diametro e ha una massa di circa 500 miliardi di masse solari. Ospita un buco nero supermassiccio di circa 565 milioni di masse solari al suo centro.

Situata a circa 4,2 gradi a sud del punto medio tra Epsilon Virginis (Vindemiatrix) e Beta Leonis (Denebola), nelle regioni meridionali dell'Ammasso della Vergine. Al binocolo appare come un piccolo punto sfumato e rotondo. Un telescopio da 100 mm mostra una luminosità ovale brillante e priva di dettagli con un nucleo più brillante. Telescopi più grandi mostrano un alone più esteso ma pochi dettagli aggiuntivi — alle galassie ellittiche mancano i bracci a spirale e le bande di polvere che rendono altre galassie più visivamente interessanti. Cercate la piccola galassia compagna NGC 4472A nelle vicinanze. Da osservare preferibilmente da marzo a giugno.

Scoperta da Charles Messier il 19 febbraio 1771 — la prima galassia dell'Ammasso della Vergine ad essere trovata, precedendo la scoperta di M87 di quasi un decennio. William Herschel la osservò più tardi e la incluse nel suo catalogo. Nell'aprile 2020, gli astronomi rilevarono un evento di distruzione mareale in M49 — una stella fatta a pezzi dal buco nero supermassiccio della galassia.