Messier 51 — Galaxie in Canes Venatici

Die Whirlpoolgalaxie ist eine Granddesign-Spiralgalaxie, etwa 23 Millionen Lichtjahre entfernt im Sternbild Jagdhunde (Canes Venatici). Sie ist eine der berühmtesten Galaxien am Himmel, bekannt für ihre deutlich definierten Spiralarme. M51 wechselwirkt gravitativ mit ihrer kleineren Begleitgalaxie NGC 5195 (manchmal M51b genannt), die durch eine Gezeitenbrücke aus Gas und Staub mit M51 verbunden ist. Diese gravitative Wechselwirkung hat die Spiralstruktur von M51 verstärkt und die Sternentstehung entlang der Arme angeregt.

Etwa 3,5 Grad südwestlich von Eta Ursae Majoris (Alkaid), dem Endstern des Griffstücks des Großen Wagens, gelegen. Im Fernglas erscheint M51 als nebliger Doppelfleck (die Galaxie und ihre Begleiterin). Ein 100-mm-Teleskop bei 80–100x zeigt zwei deutliche neblige Kerne, die durch eine verschwommene Brücke verbunden sind. Die Spiralarme erfordern ein 200-mm-Teleskop oder größer und dunklen Himmel – schauen Sie mit indirektem Sehen und geben Sie Ihren Augen Zeit zur Anpassung. Ein 300-mm-Teleskop unter ausgezeichneten Bedingungen enthüllt die Spiralstruktur wunderschön. Am besten von März bis Juli zu beobachten.

Am 13. Oktober 1773 von Charles Messier entdeckt. Die Begleitgalaxie NGC 5195 wurde 1781 von Pierre Mechain entdeckt. 1845 beobachtete Lord Rosse M51 durch sein 72-Zoll-‚Leviathan von Parsonstown' und fertigte die erste Zeichnung an, die Spiralstruktur zeigte – die erste Erkenntnis, dass einige Nebel Spiralform haben. Dies war ein Meilenstein in der Geschichte der Astronomie.