Messier 51 — Galáxia em Canes Venatici

A Galáxia do Redemoinho é uma galáxia espiral de grande design localizada a cerca de 23 milhões de anos-luz de distância na constelação de Canes Venatici. É uma das galáxias mais famosas do céu, renomada por seus braços espirais claramente definidos. M51 está interagindo com sua galáxia companheira menor NGC 5195 (às vezes chamada M51b), que está conectada a M51 por uma ponte de maré de gás e poeira. Esta interação gravitacional intensificou a estrutura espiral de M51 e desencadeou formação estelar ao longo dos braços.

Localizada cerca de 3,5 graus a sudoeste de Eta Ursae Majoris (Alkaid), a estrela na ponta do cabo da Ursa Maior. Em binóculos, M51 aparece como uma mancha dupla e difusa (a galáxia e sua companheira). Um telescópio de 4 polegadas a 80-100x mostra dois núcleos difusos distintos conectados por uma ponte nebulosa. Os braços espirais requerem um telescópio de 8 polegadas ou maior e céus escuros — observe com visão periférica e dê tempo para seus olhos se adaptarem. Um telescópio de 12 polegadas em condições excelentes revela a estrutura espiral lindamente. Melhor observada de março a julho.

Descoberta por Charles Messier em 13 de outubro de 1773. Sua companheira NGC 5195 foi descoberta por Pierre Mechain em 1781. Em 1845, Lord Rosse observou M51 através de seu telescópio de 72 polegadas 'Leviatã de Parsonstown' e fez o primeiro desenho mostrando estrutura espiral — o primeiro reconhecimento de que algumas nebulosas tinham forma espiral. Este foi um momento marcante na história da astronomia.