Messier 59 — Galaxie in Virgo

M59 (NGC 4621) ist eine elliptische Galaxie im Sternbild Jungfrau (Virgo), etwa 60 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt als Mitglied des Virgo-Galaxienhaufens. Sie leuchtet mit einer Helligkeit von 9,6 mag und erstreckt sich über etwa 5,4 mal 3,7 Bogenminuten, was einem wahren Durchmesser von rund 90.000 Lichtjahren entspricht. M59 ist als Typ E5 klassifiziert, was bedeutet, dass sie eine auffällig langgestreckte elliptische Galaxie ist. Sie enthält geschätzte 2.200 Kugelsternhaufen in ihrem Halo. Im Zentrum der Galaxie befindet sich ein supermassives Schwarzes Loch von etwa 270 Millionen Sonnenmassen. Ungewöhnlich für eine elliptische Galaxie besitzt M59 einen gegenläufig rotierenden Sternkern — die Sterne in der inneren Region umkreisen in entgegengesetzter Richtung zu denen in der äusseren Galaxie, was auf ein vergangenes Verschmelzungsereignis hindeutet.

Etwa 3 Grad ost-nordöstlich des Sterns Rho Virginis gelegen, befindet sich M59 im selben Teleskopfeld wie die grössere und hellere M60, nur 25 Bogenminuten östlich. Im Fernglas ist M59 ein schwacher, winziger Fleck, der leicht übersehen werden kann. Ein 100-mm-Teleskop bei 100x zeigt ein kleines, längliches Leuchten mit einem helleren Zentrum. Ein 200-mm-Teleskop enthüllt ein glattes, merkmalsloses Oval — typisch für elliptische Galaxien. Die Paarung mit M60 (und deren Begleiter NGC 4647) im selben Feld ergibt eine schöne visuelle Gruppierung. Am besten von März bis Juni zu beobachten, wenn der Virgo-Haufen günstig steht.

Entdeckt von Johann Gottfried Köhler im April 1779 und unabhängig von Charles Messier am 15. April desselben Jahres gefunden. Messier katalogisierte sie zusammen mit M58 und M60, die er in derselben Nacht entdeckte. Der gegenläufig rotierende Kern der Galaxie wurde in den 1980er Jahren durch spektroskopische Beobachtungen entdeckt und lieferte Hinweise darauf, dass selbst scheinbar glatte elliptische Galaxien komplexe Entstehungsgeschichten mit galaktischen Verschmelzungen haben können.