Messier 59 — Galassia in Virgo

M59 (NGC 4621) è una galassia ellittica nella costellazione della Vergine, situata a circa 60 milioni di anni luce dalla Terra come membro dell'Ammasso della Vergine. Brilla a magnitudine 9,6 e si estende per circa 5,4 per 3,7 minuti d'arco, corrispondenti a un diametro reale di circa 90.000 anni luce. M59 è classificata come tipo E5, il che significa che è una galassia ellittica notevolmente allungata. Contiene circa 2.200 ammassi globulari in orbita nel suo alone. La regione centrale della galassia ospita un buco nero supermassiccio di circa 270 milioni di masse solari. In modo insolito per una galassia ellittica, M59 ha un nucleo stellare in contro-rotazione — le stelle nella regione interna orbitano in direzione opposta rispetto a quelle nella galassia esterna, suggerendo un evento di fusione passato.

Situata a circa 3 gradi a est-nord-est della stella Rho Virginis, M59 si trova nello stesso campo telescopico della più grande e luminosa M60, a soli 25 minuti d'arco a est. Con il binocolo, M59 è una macchia debole e minuscola facile da trascurare. Un telescopio da 100 mm a 100x mostra un piccolo bagliore allungato con un centro più luminoso. Un telescopio da 200 mm rivela un ovale liscio e privo di dettagli — tipico delle galassie ellittiche. L'abbinamento con M60 (e la sua compagna NGC 4647) nello stesso campo offre un bel raggruppamento visuale. Migliore osservazione da marzo a giugno.

Scoperta da Johann Gottfried Koehler nell'aprile 1779, e trovata indipendentemente da Charles Messier il 15 aprile dello stesso anno. Messier la catalogò insieme a M58 e M60, che scoprì la stessa notte. Il nucleo in contro-rotazione della galassia fu scoperto negli anni '80 attraverso osservazioni spettroscopiche, fornendo la prova che anche le galassie ellittiche dall'aspetto liscio possono avere storie di formazione complesse che coinvolgono fusioni galattiche.