Messier 61 — Galaxia en Virgo

M61 (NGC 4303) es una galaxia espiral barrada vista de frente en la constelación de Virgo, situada a aproximadamente 52,5 millones de años luz de la Tierra. Brilla con una magnitud de 9,7 y se extiende unos 6,5 por 5,8 minutos de arco, dándole un diámetro real de aproximadamente 100.000 años luz. M61 está clasificada como tipo SABbc — una espiral barrada intermedia con brazos débilmente enrollados. Es una de las galaxias más grandes del Cúmulo de Virgo y es notablemente activa en formación estelar, con numerosas regiones HII brillantes y jóvenes cúmulos de estrellas azules. La galaxia alberga un núcleo activo clasificado como Seyfert 2/LINER. M61 ostenta la distinción de ser uno de los productores de supernovas más prolíficos entre las galaxias conocidas, con ocho supernovas observadas desde 1926.

Situada en la parte meridional del Cúmulo de Virgo, a unos 1,5 grados al norte-noreste de la estrella 16 Virginis. M61 puede ser difícil de encontrar debido a su brillo superficial relativamente bajo. Con prismáticos aparece como una mancha redonda y débil. Un telescopio de 100 mm a 80-100x muestra un resplandor redondo difuso con un centro ligeramente más brillante — su orientación frontal extiende la luz sobre un área mayor, haciéndola parecer más débil de lo que su magnitud sugiere. Un telescopio de 200 mm bajo cielos oscuros comienza a revelar cierta estructura moteada, y aperturas mayores (300 mm+) pueden trazar los brazos espirales. Mejor observación de marzo a junio.

Descubierta por Barnabus Oriani el 5 de mayo de 1779, mientras observaba un cometa. Charles Messier la encontró independientemente la misma noche pero inicialmente la confundió con el cometa. Se han observado ocho supernovas en M61: en 1926, 1961, 1964, 1999, 2006, 2008, 2014 y 2020 — convirtiéndola en una de las galaxias anfitrionas de supernovas más prolíficas conocidas. La más reciente, SN 2020jfo, fue una supernova de Tipo II.