Messier 61 — Galaxie in Virgo

M61 (NGC 4303) ist eine von vorne sichtbare Balkenspiralgalaxie im Sternbild Jungfrau (Virgo), etwa 52,5 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Sie leuchtet mit einer Helligkeit von 9,7 mag und erstreckt sich über etwa 6,5 mal 5,8 Bogenminuten, was einem wahren Durchmesser von rund 100.000 Lichtjahren entspricht. M61 ist als Typ SABbc klassifiziert — eine intermediäree Balkenspirale mit locker gewundenen Armen. Sie ist eine der grössten Galaxien im Virgo-Haufen und bemerkenswert aktiv in der Sternentstehung, mit zahlreichen hellen HII-Regionen und jungen blauen Sternhaufen. Die Galaxie beherbergt einen aktiven Kern, klassifiziert als Seyfert 2/LINER. M61 hält den Rekord als eine der produktivsten Supernova-Produzenten unter bekannten Galaxien, mit acht beobachteten Supernovae seit 1926.

Im südlichen Teil des Virgo-Galaxienhaufens gelegen, etwa 1,5 Grad nord-nordöstlich des Sterns 16 Virginis. M61 kann aufgrund ihrer relativ niedrigen Flächenhistelligkeit schwer zu finden sein. Im Fernglas erscheint sie als schwacher, runder Fleck. Ein 100-mm-Teleskop bei 80-100x zeigt ein diffuses rundes Leuchten mit einem etwas helleren Zentrum — ihre Aufsichtslage verteilt das Licht über eine grössere Fläche, wodurch sie schwäcker erscheint als ihre Helligkeit vermuten lässt. Ein 200-mm-Teleskop unter dunklem Himmel beginnt, etwas gefleckte Struktur zu enthüllen, und grössere Öffnungen (300 mm+) können die Spiralarme nachzeichnen. Am besten von März bis Juni zu beobachten.

Entdeckt von Barnabus Oriani am 5. Mai 1779, während er einen Kometen beobachtete. Charles Messier fand sie unabhängig in derselben Nacht, verwechselte sie aber zunächst mit dem Kometen. Acht Supernovae wurden in M61 beobachtet: 1926, 1961, 1964, 1999, 2006, 2008, 2014 und 2020 — was sie zu einer der produktivsten bekannten Supernova-Wirtsgalaxien macht. Die jüngste, SN 2020jfo, war eine Typ-II-Supernova.