Messier 61 — Galaxie dans Virgo

M61 (NGC 4303) est une galaxie spirale barrée vue de face dans la constellation de la Vierge, située à environ 52,5 millions d'années-lumière de la Terre. Elle brille à la magnitude 9,7 et s'étend sur environ 6,5 par 5,8 minutes d'arc, lui donnant un diamètre réel d'environ 100 000 années-lumière. M61 est classée de type SABbc — une spirale barrée intermédiaire avec des bras faiblement enroulés. C'est l'une des plus grandes galaxies de l'amas de la Vierge et elle est remarquablement active en formation d'étoiles, avec de nombreuses régions HII brillantes et de jeunes amas d'étoiles bleues. La galaxie abrite un noyau actif classé Seyfert 2/LINER. M61 détient la distinction d'être l'un des producteurs de supernovae les plus prolifiques parmi les galaxies connues, avec huit supernovae observées depuis 1926.

Située dans la partie méridionale de l'amas de la Vierge, à environ 1,5 degré au nord-nord-est de l'étoile 16 Virginis. M61 peut être difficile à trouver en raison de sa brillance de surface relativement faible. Aux jumelles, elle apparaît comme une faible tache ronde. Un télescope de 100 mm à 80-100x montre un éclat rond diffus avec un centre légèrement plus brillant — son orientation de face étale la lumière sur une plus grande surface, la faisant paraître plus faible que sa magnitude ne le suggère. Un télescope de 200 mm sous ciel sombre commence à révéler une structure tachetée, et des ouvertures plus grandes (300 mm+) peuvent tracer les bras spiraux. Meilleure observation de mars à juin.

Découverte par Barnabus Oriani le 5 mai 1779, alors qu'il observait une comète. Charles Messier la trouva indépendamment la même nuit mais la confondit initialement avec la comète. Huit supernovae ont été observées dans M61 : en 1926, 1961, 1964, 1999, 2006, 2008, 2014 et 2020 — ce qui en fait l'une des galaxies hôtes de supernovae les plus prolifiques connues. La plus récente, SN 2020jfo, était une supernova de Type II.