Messier 61 — Galassia in Virgo

M61 (NGC 4303) è una galassia spirale barrata vista di faccia nella costellazione della Vergine, situata a circa 52,5 milioni di anni luce dalla Terra. Brilla a magnitudine 9,7 e si estende per circa 6,5 per 5,8 minuti d'arco, conferendole un diametro reale di circa 100.000 anni luce. M61 è classificata come tipo SABbc — una spirale barrata intermedia con bracci poco avvolti. È una delle galassie più grandi dell'Ammasso della Vergine ed è notevolmente attiva nella formazione stellare, con numerose regioni HII luminose e giovani ammassi di stelle blu. La galassia ospita un nucleo attivo classificato come Seyfert 2/LINER. M61 detiene la distinzione di essere uno dei più prolifici produttori di supernovae tra le galassie conosciute, con otto supernovae osservate dal 1926.

Situata nella parte meridionale dell'Ammasso della Vergine, a circa 1,5 gradi a nord-nord-est della stella 16 Virginis. M61 può essere difficile da trovare a causa della sua luminosità superficiale relativamente bassa. Con il binocolo appare come una macchia rotonda e debole. Un telescopio da 100 mm a 80-100x mostra un bagliore rotondo diffuso con un centro leggermente più luminoso — la sua orientazione frontale distribuisce la luce su un'area maggiore, facendola apparire più debole di quanto la sua magnitudine suggerisca. Un telescopio da 200 mm sotto cieli bui inizia a rivelare una struttura maculata, e aperture maggiori (300 mm+) possono tracciare i bracci spirali. Migliore osservazione da marzo a giugno.

Scoperta da Barnabus Oriani il 5 maggio 1779, mentre osservava una cometa. Charles Messier la trovò indipendentemente la stessa notte ma inizialmente la confuse con la cometa. Otto supernovae sono state osservate in M61: nel 1926, 1961, 1964, 1999, 2006, 2008, 2014 e 2020 — rendendola una delle galassie ospiti di supernovae più prolifiche conosciute. La più recente, SN 2020jfo, fu una supernova di Tipo II.