Messier 61 — Galáxia em Virgo

M61 (NGC 4303) é uma galáxia espiral barrada vista de frente na constelação de Virgem, localizada a aproximadamente 52,5 milhões de anos-luz da Terra. Brilha com magnitude 9,7 e se estende por cerca de 6,5 por 5,8 minutos de arco, com um diâmetro verdadeiro de aproximadamente 100.000 anos-luz. M61 é classificada como tipo SABbc — uma espiral barrada intermediária com braços frouxamente enrolados. É uma das maiores galáxias do Aglomerado de Virgem e é notavelmente ativa em formação estelar, com numerosas regiões HII brilhantes e jovens aglomerados estelares azuis visíveis em fotografias. A galáxia abriga um núcleo ativo classificado como Seyfert 2/LINER. M61 detém a distinção de ser uma das galáxias mais prolíficas em produção de supernovas, com oito supernovas observadas desde 1926.

Localizada na parte sul do Aglomerado de Virgem, cerca de 1,5 grau ao norte-nordeste da estrela 16 Virginis. M61 pode ser difícil de encontrar devido ao seu brilho superficial relativamente baixo. Em binóculos aparece como uma mancha redonda e fraca. Um telescópio de 4 polegadas a 80-100x mostra um brilho redondo e difuso com um centro levemente mais brilhante — sua orientação de frente espalha a luz por uma área maior, fazendo-a parecer mais fraca do que sua magnitude sugere. Um telescópio de 8 polegadas sob céus escuros começa a revelar alguma estrutura irregular, e aberturas maiores (12 polegadas ou mais) podem traçar os braços espirais. Melhor observada de março a junho.

Descoberta por Barnabus Oriani em 5 de maio de 1779, enquanto observava um cometa. Charles Messier a encontrou independentemente na mesma noite, mas inicialmente a confundiu com o cometa. Oito supernovas foram observadas em M61: em 1926, 1961, 1964, 1999, 2006, 2008, 2014 e 2020 — tornando-a uma das galáxias mais prolíficas em supernovas conhecidas. A mais recente, SN 2020jfo, foi uma supernova Tipo II.