Messier 64 — Galaxia en Coma Berenices

M64 (NGC 4826), la Galaxia del Ojo Negro, es una galaxia espiral en la constelación de la Cabellera de Berenice (Coma Berenices), situada a unos 17 millones de años luz de la Tierra. Con una magnitud de 8,5, es una de las galaxias más brillantes del catálogo de Messier, extendiendose unos 10,7 por 5,1 minutos de arco, correspondiendo a un diámetro real de unos 54.000 años luz. Su característica más famosa es una prominente banda oscura de polvo absorbente frente al núcleo brillante, dandole su distintiva apariencia de ojo negro, visible incluso en telescopios modestos. M64 guarda un secreto notable: su disco gaseoso externo gira en dirección opuesta a su disco interno y sus estrellas. Esta contra-rotación se extiende desde unos 3.000 hasta al menos 40.000 años luz y se cree que es resultado de una fusión con una galaxia satélite hace más de mil millones de años. En la frontera donde ambas regiones se encuentran, el gas colisiona y se comprime, desencadenando formación estelar activa.

Situada en Coma Berenices, a unos 1 grado al este-noreste de 35 Comae Berenices. M64 es relativamente fácil de encontrar y observar. Con binoculares aparece como un punto difuso brillante y compacto. Un telescopio de 100 mm a 100x muestra un resplandor ovalado con un núcleo conspicuamente brillante. La famosa banda oscura de polvo se hace visible en telescopios de 150 mm a aumentos medios a altos (150x o más) como una mancha oscura al norte del núcleo. Con 200 mm y más, la banda de polvo es prominente e inconfundible. Mejor observación de marzo a julio.

Descubierta por Edward Pigott el 23 de marzo de 1779. Johann Elert Bode la encontró independientemente el 4 de abril de 1779, y Charles Messier la catálogo el 1 de marzo de 1780. El disco en contra-rotación fue descubierto en 1992 mediante observaciones espectroscopicas detalladas, revelando la historia de fusión oculta en esta galaxia de apariencia aparentemente normal.