Messier 64 — Galassia in Coma Berenices

M64 (NGC 4826), la Galassia Occhio Nero, e una galassia a spirale nella costellazione della Chioma di Berenice (Coma Berenices), situata a circa 17 milioni di anni luce dalla Terra. Con una magnitudine di 8,5, e una delle galassie più brillanti del catalogo di Messier, estendendosi per circa 10,7 per 5,1 minuti d'arco, corrispondenti a un diametro reale di circa 54.000 anni luce. La sua caratteristica più famosa e una prominente banda scura di polvere assorbente davanti al nucleo brillante, che le conferisce il suo aspetto distintivo di occhio nero, visibile anche in telescopi modesti. M64 nasconde un segreto notevole: il suo disco gassoso esterno ruota nella direzione opposta rispetto al disco interno e alle stelle. Questa contro-rotazione si estende da circa 3.000 ad almeno 40.000 anni luce ed e ritenuta il risultato di una fusione con una galassia satellite oltre un miliardo di anni fa. Al confine dove le due regioni si incontrano, il gas collide e si comprime, innescando una formazione stellare attiva.

Situata nella Chioma di Berenice, a circa 1 grado a est-nordest di 35 Comae Berenices. M64 e relativamente facile da trovare e osservare. Con il binocolo appare come un punto diffuso brillante e compatto. Un telescopio da 100 mm a 100x mostra un alone ovale con un nucleo vistosamente brillante. La famosa banda di polvere scura diventa visibile nei telescopi da 150 mm a ingrandimenti medi-alti (150x o più) come una macchia scura a nord del nucleo. Con 200 mm e oltre, la banda di polvere e prominente e inconfondibile. Migliore osservazione da marzo a luglio.

Scoperta da Edward Pigott il 23 marzo 1779. Johann Elert Bode la trovo indipendentemente il 4 aprile 1779, e Charles Messier la catalogo il 1 marzo 1780. Il disco in contro-rotazione fu scoperto nel 1992 attraverso osservazioni spettroscopiche dettagliate, rivelando la storia di fusione nascosta in questa galassia dall'aspetto apparentemente normale.