Messier 74 — Galassia in Pisces

M74, la Galassia Fantasma, e una galassia a spirale di grande disegno situata a circa 32 milioni di anni luce nella costellazione dei Pesci. E orientata quasi frontalmente rispetto alla nostra linea di vista, mostrando due bracci a spirale magnificamente simmetrici che si avvolgono verso l'esterno dal suo piccolo nucleo brillante. La galassia ha un diametro di circa 95.000 anni luce, simile alla Via Lattea. M74 ha una luminosità superficiale relativamente bassa, guadagnandosi il soprannome di 'Fantasma' perché puo essere sorprendentemente difficile da osservare nonostante la sua modesta magnitudine integrata di 9,4. La galassia contiene circa 100 miliardi di stelle e ospita numerose regioni HII di formazione stellare lungo i suoi bracci a spirale.

Situata a circa 1,5 gradi a est-nordest della stella Eta Piscium. M74 è notoriamente uno degli oggetti Messier più difficili da osservare a causa della sua luminosità superficiale molto bassa — la sua luce e distribuita su un'area grande. Da cieli inquinati dalla luce puo essere quasi invisibile. Cieli scuri e trasparenti sono essenziali. In un telescopio da 100 mm, cercate un bagliore diffuso circolare debole con un centro leggermente più luminoso. Un telescopio da 200 mm puo iniziare a mostrare accenni di struttura a spirale con visione distolta. Usate basso ingrandimento e oculari a campo largo. Migliore osservazione da ottobre a gennaio.

Scoperta da Pierre Mechain nel settembre 1780 e aggiunta al catalogo di Messier il mese successivo. A causa della sua bassa luminosità superficiale, molti osservatori dopo Messier ebbero difficoltà a trovarla. Tre supernove sono state osservate in M74: SN 2002ap (una rara ipernova di Tipo Ic), SN 2003gd (Tipo II) e SN 2013ej (Tipo II). Il Telescopio Spaziale James Webb ha catturato straordinarie immagini infrarosse di M74 nel 2022, rivelando dettagli intricati della sua struttura a spirale.