Messier 74 — Galáxia em Pisces

M74, a Galáxia Fantasma, é uma galáxia espiral de grande design localizada a cerca de 32 milhões de anos-luz de distância na constelação de Peixes. Está orientada quase de frente para nossa linha de visão, exibindo dois braços espirais lindamente simétricos que se desenrolam para fora a partir de seu pequeno núcleo brilhante. A galáxia tem cerca de 95.000 anos-luz de diâmetro, semelhante à Via Láctea. M74 tem brilho superficial relativamente baixo, ganhando seu apelido de 'Fantasma' porque pode ser surpreendentemente difícil de observar apesar de sua magnitude integrada modesta de 9,4. A galáxia contém cerca de 100 bilhões de estrelas e abriga numerosas regiões HII de formação estelar ao longo de seus braços espirais, visíveis como nós rosados em fotografias profundas.

Localizada cerca de 1,5 grau a este-nordeste da estrela Eta Piscium. M74 é notoriamente um dos objetos Messier mais difíceis de observar devido ao seu brilho superficial muito baixo — sua luz se espalha por uma grande área. Em céus com poluição luminosa pode ser quase invisível. Céus escuros e transparentes são essenciais. Em um telescópio de 4 polegadas, procure um brilho circular fraco e difuso com um centro levemente mais brilhante. Um telescópio de 8 polegadas pode começar a mostrar indícios de estrutura espiral com visão periférica. Use baixa ampliação e oculares de campo amplo. Melhor observada de outubro a janeiro.

Descoberta por Pierre Mechain em setembro de 1780 e adicionada ao catálogo de Messier no mês seguinte. Devido ao seu baixo brilho superficial, muitos observadores após Messier tiveram dificuldade em encontrá-la, contribuindo para sua reputação fantasmagórica. Três supernovas foram observadas em M74: SN 2002ap (uma rara hipernova Tipo Ic), SN 2003gd (Tipo II) e SN 2013ej (Tipo II). O Telescópio Espacial James Webb capturou imagens infravermelhas deslumbrantes de M74 em 2022, revelando detalhes intrincados em sua estrutura espiral e distribuição de poeira.