Messier 77 — Galassia in Cetus

M77 (conosciuta anche come Cetus A) è una galassia a spirale barrata situata a circa 47 milioni di anni luce nella costellazione della Balena (Cetus). È una delle galassie più grandi del catalogo Messier, con un diametro di circa 170.000 anni luce. M77 è l'esempio più vicino e brillante di una galassia di Seyfert — una galassia con un nucleo galattico attivo (AGN) estremamente attivo alimentato da un buco nero supermassiccio stimato in circa 15 milioni di masse solari. L'AGN produce radiazione intensa attraverso l'intero spettro elettromagnetico, dalle onde radio ai raggi X. Il nucleo brillante della galassia appare quasi stellare ed e circondato da bracci a spirale strettamente avvolti ricchi di bande di polvere e regioni di formazione stellare.

Situata a circa 0,9 gradi a est-sudest della stella Delta Ceti. Con binocoli o un piccolo telescopio, M77 appare come un piccolo nucleo brillante, quasi stellare, circondato da un alone debole. Un telescopio da 150 mm a 100x rivela il nucleo brillante immerso in un bagliore diffuso. Aperture maggiori (250 mm e oltre) iniziano a mostrare accenni di bracci a spirale e struttura di polvere sotto cieli scuri. L'elevata luminosità superficiale della galassia la rende più facile da osservare rispetto a molte spirali viste frontalmente. Migliore osservazione da ottobre a gennaio.

Scoperta da Pierre Mechain il 29 ottobre 1780 e catalogata da Messier nello stesso anno, che la descrisse come 'un ammasso di piccole stelle con un po' di nebulosita.' La sua vera natura di galassia non fu compresa fino al XX secolo. Nel 1943, Carl Seyfert identifico M77 come una delle sei galassie originali con righe di emissione insolitamente larghe dai loro nuclei, fondando la classe delle galassie di Seyfert. M77 divenne il prototipo per la comprensione dei nuclei galattici attivi.