Messier 77 — Galáxia em Cetus

M77 (também conhecida como Cetus A) é uma galáxia espiral barrada localizada a cerca de 47 milhões de anos-luz de distância na constelação de Baleia. É uma das maiores galáxias do catálogo Messier, com aproximadamente 170.000 anos-luz de diâmetro. M77 é o exemplo mais próximo e brilhante de uma galáxia Seyfert — uma galáxia com um núcleo galáctico ativo (AGN) extremamente ativo alimentado por um buraco negro supermassivo estimado em cerca de 15 milhões de massas solares. O AGN produz radiação intensa em todo o espectro eletromagnético, de ondas de rádio a raios X. O núcleo brilhante da galáxia parece quase estelar e é cercado por braços espirais firmemente enrolados ricos em faixas de poeira e regiões de formação estelar. M77 brilha com magnitude 8,9, embora a maior parte dessa luz venha do núcleo brilhante.

Localizada cerca de 0,9 grau a este-sudeste da estrela Delta Ceti. Em binóculos ou um pequeno telescópio, M77 aparece como um núcleo pequeno, brilhante e quase estelar cercado por um halo fraco. Um telescópio de 6 polegadas a 100x revela o núcleo brilhante embutido em um brilho difuso. Aberturas maiores (10 polegadas ou mais) começam a mostrar indícios dos braços espirais e estrutura de poeira sob céus escuros. O alto brilho superficial da galáxia a torna mais fácil de observar do que muitas espirais vistas de frente. Use ampliação moderada (100-150x). Melhor observada de outubro a janeiro quando a Baleia está bem posicionada.

Descoberta por Pierre Mechain em 29 de outubro de 1780, e catalogada por Messier no mesmo ano, que a descreveu como 'um aglomerado de pequenas estrelas com alguma nebulosidade'. Sua verdadeira natureza como galáxia não foi compreendida até o século XX. Em 1943, Carl Seyfert identificou M77 como uma das seis galáxias originais com linhas de emissão incomumente largas de seus núcleos, fundando a classe de galáxias Seyfert. M77 tornou-se o protótipo para entender os núcleos galácticos ativos e seu papel na evolução das galáxias.