Messier 81 — Galaxie dans Ursa Major

La galaxie de Bode est une grande galaxie spirale située à environ 11,8 millions d'années-lumière dans la Grande Ourse. C'est l'une des galaxies les plus brillantes du ciel boréal et elle formé une célèbre paire visuelle avec la galaxie à sursaut M82 (la galaxie du Cigare). Les deux galaxies interagissent gravitationnellement — une rencontre rapprochée il y à environ 300 millions d'années à laissé des bras de marée et déclenché l'intense activité de sursaut dans M82. M81 abrite un trou noir supermassif d'environ 70 millions de masses solaires en son centre.

Située à environ 10 degrés au nord-ouest de Dubhe (Alpha Ursae Majoris). M81 et M82 tiennent ensemble dans un champ à faible grossissement, formant une paire spectaculaire. M81 apparaît comme un éclat ovale brillant et allongé avec un noyau éclatant dans un télescope de 100 mm. Des ouvertures plus grandes (200 mm et plus) commencent à révéler des indices de structure spirale sous un ciel sombre. Le contraste entre l'élégance lisse de M81 et la traînée chaotique de M82 rend cette paire fascinante. Meilleure observation de janvier à juin quand la Grande Ourse est haute.

Découverte par Johann Elert Bode le 31 décembre 1774, d'où le nom de « galaxie de Bode ». Trouvée indépendamment par Pierre Méchain en 1779 et ajoutée au catalogue de Messier. En 1993, la supernova SN 1993J fut observée dans M81 — l'une des supernovae les plus brillantes du XXe siècle, qui aida à affiner l'échelle des distances cosmiques.