Messier 87 — Galassia in Virgo

M87 (conosciuta anche come Virgo A) è una galassia ellittica supergigante situata a circa 53,5 milioni di anni luce nel centro dinamico dell'Ammasso della Vergine. È una delle galassie più massicce dell'universo vicino, contenente diversi trilioni di stelle e con un'estensione di circa 240.000 anni luce. M87 ospita un enorme buco nero supermassiccio di 6,5 miliardi di masse solari al suo centro — celebre per essere il primo buco nero mai fotografato direttamente, dalla collaborazione dell'Event Horizon Telescope (EHT) nel 2019. La galassia e anche rinomata per il suo prominente getto relativistico, un fascio di plasma energetico sparato dalla prossimità del buco nero a velocità prossime a quella della luce, estendendosi per oltre 5.000 anni luce. M87 possiede un sistema straordinariamente ricco di circa 15.000 ammassi globulari, rispetto ai circa 150 della Via Lattea.

Situata nel cuore dell'Ammasso della Vergine, a circa 2 gradi a nord-ovest della stella Rho Virginis. Con il binocolo, M87 appare come una macchia rotonda e luminosa. Un telescopio da 100 mm a 100x mostra un nucleo grande e luminoso con un alone esteso. Il famoso getto e un obiettivo impegnativo ma raggiungibile — richiede almeno un telescopio da 250 mm in eccellenti condizioni di seeing ad alto ingrandimento (200x+), apparendo come una debole punta che si estende dal nucleo a un angolo di posizione di circa 290 gradi (ovest-nord-ovest). Utilizzate la visione distolta e lasciate che i vostri occhi si adattino completamente all'oscurità. Da osservare preferibilmente da marzo a giugno.

Scoperta da Charles Messier il 18 marzo 1781. Nel 1918, Heber Curtis all'Osservatorio Lick noto per la prima volta il getto come un 'curioso raggio rettilineo' su una lastra fotografica. Nel 1947, M87 fu identificata come una delle prime sorgenti radio extragalattiche (Virgo A). Il 10 aprile 2019, la collaborazione dell'Event Horizon Telescope (EHT) pubblicò la prima immagine diretta dell'ombra di un buco nero — il buco nero supermassiccio al centro di M87. Questa immagine storica, compilata da dati raccolti da una rete globale di radiotelescopi, confermò predizioni chiave della relativita generale e valse al team dell'EHT il Breakthrough Prize in Fisica Fondamentale 2020.