Messier 91 — Coma Berenicesの銀河

M91は、かみのけ座に位置する棒渦巻銀河で、おとめ座銀河団内の約6,300万光年の距離にあります。SBb型に分類され、顕著な中心バーとその両端から巻き出す2本の明確な渦巻腕を示しています。M91は10.2等級とメシエカタログで最も淡い天体の一つであり、歴史的に混乱したアイデンティティを持っています。メシエが誤った座標を記録した可能性があり、M91が実際にどの天体を指すのかについて数十年にわたる論争がありました。この銀河は約100,000光年にわたって広がり、天の川銀河と同程度です。核には活発な星形成のリングに囲まれた超大質量ブラックホールがあります。

おとめ座銀河団の北端近く、かみのけ座のM88から約1度東に位置しています。M91は表面輝度が低いため、メシエ天体の中でも観測が難しい部類に入ります。口径100mmの望遠鏡では、非常に淡く拡散した楕円形の光芒として見え、簡単に見逃してしまいます。暗い空のもとで口径200mmの望遠鏡を使うと、より明るい中心バー領域と淡い周囲のディスクが見えます。バー構造を識別するには優れた透明度と少なくとも口径250〜300mmの望遠鏡が必要です。忍耐とそらし目が不可欠です。3月から6月が観測の最適期です。

1781年3月18日にシャルル・メシエによってカタログに登録されましたが、記録された位置に明らかな天体が存在しなかったため、M91は約2世紀にわたって「失われたメシエ天体」と見なされていました。1969年、アマチュア天文家のウィリアム・C・ウィリアムズが、メシエの観測ノートとその夜にカタログ化された他の天体の位置を注意深く分析した結果、NGC 4548をM91の有力な候補として同定しました。この同定は現在広く受け入れられています。