Messier 94 — Galassia in Canes Venatici

M94 è una galassia spirale situata a circa 16 milioni di anni luce nella costellazione dei Cani da Caccia (Canes Venatici). È una delle galassie luminose più vicine oltre il Gruppo Locale ed e famosa per il suo sorprendente anello di starburst — un anello intensamente luminoso di formazione stellare attiva che circonda il nucleo della galassia a un raggio di circa 5.500 anni luce. Questo anello conferisce a M94 un distintivo aspetto a 'bersaglio' nelle fotografie. La galassia ha anche un'insolita struttura a due componenti: un disco interno brillante circondato da un anello esterno molto più debole di stelle e gas che si estende fino a circa 45.000 anni luce.

Situata a circa 3 gradi a nord-nord-ovest della stella Cor Caroli (Alpha Canum Venaticorum) e a circa 4 gradi a sud-est di Beta CVn. Con il binocolo, M94 appare come una macchia brillante e compatta. Un telescopio da 100 mm a 80-100x mostra un nucleo brillante, quasi stellare, circondato da un disco interno luminoso. Un telescopio da 200 mm rivela il contrasto tra il nucleo molto brillante e il disco esterno più debole. La struttura dell'anello esterno richiede la fotografia a lunga posa per essere pienamente apprezzata. M94 ha una delle luminosità superficiali più elevate tra le galassie vicine, rendendola un obiettivo facile e gratificante. Da osservare preferibilmente da marzo a luglio.

Scoperta da Pierre Mechain il 22 marzo 1781 e catalogata da Charles Messier due giorni dopo, il 24 marzo 1781. Fu uno degli ultimi oggetti inseriti nel catalogo Messier. L'anello di starburst fu identificato attraverso osservazioni ultraviolette alla fine del XX secolo, che rivelarono un intenso anello di giovani stelle calde che circonda il nucleo. M94 è stata importante per gli studi sulla struttura delle galassie, in particolare riguardo alla natura dei dischi e degli anelli stellari esterni.