Messier 96 — Galaxie in Löwe

M96 ist eine Spiralgalaxie im Sternbild Löwe, etwa 31 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Sie ist das hellste Mitglied und Namensgeber der Leo-I-Gruppe (M96-Gruppe), einer Galaxiensammlung, die auch M95 und M105 umfasst. Als Typ SAB(rs)ab klassifiziert, ist sie eine intermediare Spirale mit leicht asymmetrischer Struktur — ihre Arme und Staubbänder sind nicht perfekt symmetrisch, wahrscheinlich aufgrund gravitativer Wechselwirkungen mit Nachbargalaxien. M96 hat einen Durchmesser von etwa 66.000 Lichtjahren und weist ein markantes Staubband auf einer Seite auf, das den Kern teilweise verdeckt. Die Galaxie enthält sowohl junge blaue Sterne in ihren Armen als auch ältere gelb-rote Sterne in ihrem zentralen Bulge.

Im Löwen gelegen, etwa 9 Grad östlich von Regulus. Mit 9,2 mag ist M96 die hellste der Leo-I-Dreiergruppe und kann von dunklen Standorten aus in grossen Ferngläser als schwacher Fleck erahnt werden. Ein 100-mm-Teleskop zeigt ein diffuses ovales Leuchten mit hellerem Kern. Ein 200-mm-Teleskop beginnt, die längliche Scheibe und Andeutungen des Staubbandes zu enthüllen. Das Trio M95, M96 und M105 passt in ein 1-Grad-Gesichtsfeld. Am besten von Februar bis Mai zu beobachten.

Am 20. März 1781 von Pierre Mechain entdeckt, in derselben Nacht wie M95. Charles Messier bestätigte und katalogisierte beide Objekte vier Tage später. M96 wurde vom Hubble-Weltraumteleskop im Rahmen des Key Project zur Kalibrierung der kosmischen Entfernungsleiter genutzt — Cepheiden-Veränderliche wurden in M96 identifiziert und halfen, die Hubble-Konstante und unser Verständnis der Expansionsrate des Universums zu verfeinern.