Messier 96 — Galaxia en León

M96 es una galaxia espiral en la constelación de Leo, situada a unos 31 millones de años luz de la Tierra. Es el miembro más brillante y eponimo del grupo Leo I (grupo M96), que incluye M95 y M105. Clasificada como tipo SAB(rs)ab, es una espiral intermedia con estructura ligeramente asimétrica: sus brazos y bandas de polvo no son perfectamente simetricos, probablemente debido a interacciones gravitacionales con galaxias vecinas. M96 tiene un diámetro de unos 66.000 años luz y presenta una banda de polvo prominente en un lado que oculta parcialmente el núcleo.

Situada en Leo, a unos 9 grados al este de Regulus. Con magnitud 9,2, M96 es la más brillante del trio Leo I y puede vislumbrarse en prismaticos grandes desde lugares oscuros. Un telescopio de 100 mm muestra un resplandor oval difuso con núcleo más brillante. Un telescopio de 200 mm comienza a revelar el disco alargado e indicios de la banda de polvo. El trio cabe en un campo de 1 grado. Mejor observación de febrero a mayo.

Descubierta por Pierre Mechain el 20 de marzo de 1781, la misma noche que M95. Messier confirmó y catálogo ambos objetos cuatro dias después. M96 fue utilizada por el Key Project del Hubble para calibrar la escala de distancias cosmicas: se identificaron estrellas variables Cefeidas en M96, ayudando a refinar la constante de Hubble y nuestra comprensión de la tasa de expansión del universo.