Messier 96

M96 est une galaxie spirale dans la constellation du Lion, située à environ 31 millions d'années-lumière de la Terre. C'est le membre le plus brillant et l'eponyme du groupe du Lion I (groupe M96), qui comprend M95 et M105. Classee de type SAB(rs)ab, c'est une spirale intermédiaire avec une structure légèrement asymetrique — ses bras et bandes de poussière ne sont pas parfaitement symetriques, probablement en raison d'interactions gravitationnelles avec les galaxies voisines. M96 s'étend sur environ 66 000 années-lumière de diamètre et possede une bande de poussière proeminente d'un côté qui masque partiellement le noyau.

Situee dans le Lion, à environ 9 degrés à l'est de Regulus. A la magnitude 9,2, M96 est la plus brillante du trio du Lion I et peut être aperçue dans de grandes jumelles depuis un site sombre. Un télescope de 100 mm montre une lueur ovale diffuse avec un noyau plus brillant. Un télescope de 200 mm commence a reveler le disque allonge et des indices de la bande de poussière. Le trio M95, M96 et M105 tient dans un champ de 1 degré. Meilleure observation de fevrier à mai.

Decouverte par Pierre Mechain le 20 mars 1781, la même nuit que M95. Messier confirma et catalogua les deux objets quatre jours plus tard. M96 à été utilisee par le Key Project du télescope spatial Hubble pour calibrer l'échelle des distances cosmiques — des étoiles variables Cepheides ont été identifiees dans M96, contribuant à affiner la constante de Hubble.