Messier 96 — Galassia in Leone

M96 è una galassia a spirale nella costellazione del Leone, situata a circa 31 milioni di anni luce dalla Terra. È il membro più luminoso ed eponimo del gruppo del Leone I (gruppo M96), che comprende M95 e M105. Classificata come tipo SAB(rs)ab, e una spirale intermedia con struttura leggermente asimmetrica — i suoi bracci e le bande di polvere non sono perfettamente simmetrici, probabilmente a causa di interazioni gravitazionali con le galassie vicine. M96 ha un diametro di circa 66.000 anni luce e presenta una prominente banda di polvere su un lato che oscura parzialmente il nucleo.

Situata nel Leone, a circa 9 gradi a est di Regolo. Con magnitudine 9,2, M96 e la più luminosa del trio del Leone I e puo essere intravista con binocoli grandi da siti bui. Un telescopio da 100 mm mostra un bagliore ovale diffuso con nucleo più luminoso. Un telescopio da 200 mm inizia a rivelare il disco allungato e accenni della banda di polvere. Il trio entra in un campo di 1 grado. Migliore osservazione da febbraio a maggio.

Scoperta da Pierre Mechain il 20 marzo 1781, la stessa notte di M95. Messier confermò e catalogo entrambi gli oggetti quattro giorni dopo. M96 fu utilizzata dal Key Project del telescopio spaziale Hubble per calibrare la scala delle distanze cosmiche — furono identificate stelle variabili Cefeidi in M96, contribuendo a raffinare la costante di Hubble.