Messier 96 — Galáxia em Leão

M96 é uma galáxia espiral na constelação de Leão, localizada a cerca de 31 milhões de anos-luz da Terra. É o membro mais brilhante e dá nome ao grupo Leo I (grupo M96), uma coleção de galáxias que inclui M95 e M105. Classificada como tipo SAB(rs)ab, é uma espiral intermediária com estrutura levemente assimétrica — seus braços e faixas de poeira não são perfeitamente simétricos, provavelmente devido a interações gravitacionais com galáxias vizinhas. M96 tem aproximadamente 66.000 anos-luz de diâmetro e possui uma proeminente faixa de poeira em um lado que parcialmente obscurece o núcleo. A galáxia contém tanto jovens estrelas azuis em seus braços quanto estrelas amarelo-avermelhadas mais velhas em seu bojo central.

Localizada em Leão, cerca de 9 graus a leste de Regulus. Com magnitude 9,2, M96 é a mais brilhante do trio Leo I e pode ser vislumbrada em grandes binóculos de locais escuros como uma mancha fraca. Um telescópio de 4 polegadas mostra um brilho oval e difuso com um núcleo mais luminoso. Um telescópio de 8 polegadas começa a revelar o disco alongado e indícios da faixa de poeira. O trio de M95, M96 e M105 cabe em um campo de visão de 1 grau, tornando-se um excelente alvo para saltar de galáxia em galáxia. Melhor observada de fevereiro a maio.

Descoberta por Pierre Mechain em 20 de março de 1781, na mesma noite em que encontrou M95. Charles Messier confirmou e catalogou ambos os objetos quatro dias depois. M96 foi usada pelo Projeto Chave do Telescópio Espacial Hubble para calibrar a escada de distâncias cósmicas — estrelas variáveis Cefeidas foram identificadas em M96, ajudando a refinar a constante de Hubble e nossa compreensão da taxa de expansão do universo.