NGC 1291 — Galaxia en Eridano

NGC 1291 es una peculiar galaxia barrada de tipo temprano en la frontera entre Erídano e Hidra Macho, a unos 33 millones de años luz. Es el prototipo de una clase de galaxias que combinan la población antigua, suave y roja, de una S0 lenticular con un llamativo par de anillos interno y externo — el anillo interno encerrando estrechamente una pequeña barra, el externo siendo una delicada estructura casi circular alrededor del disco. El contraste entre el halo exterior suave y las nítidas estructuras de anillo le confiere una de las morfologías más distintivas entre las galaxias cercanas. Con magnitud 8,5 es una de las galaxias no Messier más brillantes del cielo.

Pese a su magnitud catálogo, NGC 1291 tiene brillo superficial muy bajo — su luminiscencia se reparte en más de 10 minutos de arco. Desde un sitio oscuro, un 100 mm a baja amplificación muestra una suave luminiscencia redonda y extendida con notable iluminación central. Un 200 mm revela el pequeño núcleo brillante embebido en el ancho halo, pero el anillo externo es esencialmente fotográfico. A declinación -41° es un objeto austral, mejor desde latitudes al sur de unos +30°. Mejor observación de octubre a febrero.

Descubierta por James Dunlop el 2 de diciembre de 1826 desde Parramatta. NGC 1291 fue clasificada históricamente como S0 lenticular, pero el Atlas Hubble de Allan Sandage de 1961 la reclasificó como galaxia barrada peculiar — uno de los primeros objetos en cuestionar la división simple entre espirales y lenticulares. Su estructura de barra interna / anillo externo se convirtió en ejemplo de manual en el esquema de clasificación extendido de de Vaucouleurs.