NGC 1291 — Galaxie dans Éridan

NGC 1291 est une galaxie barrée de type précoce particulière, à la frontière entre l'Éridan et l'Hydre mâle, à environ 33 millions d'années-lumière. C'est le prototype d'une classe de galaxies combinant la population ancienne lisse et rouge d'une lenticulaire S0 avec une frappante paire d'anneaux interne et externe — l'anneau interne enserrant étroitement une petite barre, l'anneau externe étant une délicate structure presque circulaire entourant le disque. Le contraste entre le halo extérieur lisse et les structures d'anneau nettement définies lui confère l'une des morphologies les plus distinctives de toutes les galaxies proches. À magnitude 8,5, c'est l'une des galaxies non-Messier les plus brillantes du ciel.

Malgré sa magnitude catalogue, NGC 1291 a une très faible brillance de surface — sa lueur s'étale sur plus de 10 minutes d'arc. Depuis un site sombre, un 100 mm à faible grossissement montre une douce lueur ronde et étendue avec un éclat central perceptible. Un 200 mm révèle le petit noyau brillant intégré au halo large, mais l'anneau externe reste essentiellement photographique. À déclinaison -41°, c'est un objet austral, idéal depuis des latitudes au sud d'environ +30°. Meilleure observation d'octobre à février.

Découverte par James Dunlop le 2 décembre 1826 depuis Parramatta. NGC 1291 a été historiquement classée comme une lenticulaire S0, mais l'Atlas Hubble d'Allan Sandage de 1961 l'a reclassée comme une galaxie barrée particulière — l'un des premiers objets à remettre en cause la division simple entre spirales et lenticulaires. Sa structure barre interne / anneau externe est devenue un exemple manuel dans le schéma de classification étendu de de Vaucouleurs.