NGC 1291 — Galassia in Eridano

NGC 1291 è una peculiare galassia barrata di tipo precoce al confine tra Eridano e Idra Maschio, a circa 33 milioni di anni luce. È il prototipo di una classe di galassie che combinano la popolazione antica, liscia e rossa di una S0 lenticolare con una sorprendente coppia di anelli interno ed esterno — l'anello interno racchiudendo strettamente una piccola barra, l'esterno una delicata struttura quasi circolare attorno al disco. Il contrasto tra l'alone esterno liscio e le strutture ad anello nettamente definite le conferisce una delle morfologie più distintive tra le galassie vicine. Con magnitudine 8,5 è una delle galassie non Messier più brillanti del cielo.

Nonostante la magnitudine catalogo, NGC 1291 ha luminosità superficiale molto bassa — il suo bagliore si distribuisce su oltre 10 minuti d'arco. Da un sito buio, un 100 mm a basso ingrandimento mostra un soffuso bagliore tondo esteso con un percettibile rischiaramento centrale. Un 200 mm rivela il piccolo nucleo brillante immerso nell'alone ampio, ma l'anello esterno è essenzialmente fotografico. A declinazione -41° è un oggetto australe, ottimale dalle latitudini a sud di circa +30°. Periodo migliore: ottobre-febbraio.

Scoperta da James Dunlop il 2 dicembre 1826 da Parramatta. NGC 1291 fu storicamente classificata come S0 lenticolare, ma l'Atlante Hubble di Allan Sandage del 1961 la riclassificò come galassia barrata peculiare — uno dei primi oggetti a mettere in discussione la semplice divisione tra spirali e lenticolari. La sua struttura barra interna / anello esterno divenne un esempio da manuale nello schema di classificazione esteso di de Vaucouleurs.