NGC 1291 — Galáxia em Eridano

NGC 1291 é uma peculiar galáxia barrada de tipo precoce na fronteira entre Erídano e Hidra Macho, a cerca de 33 milhões de anos-luz. É o protótipo de uma classe de galáxias que combinam a antiga população suave e vermelha de uma S0 lenticular com um marcante par de anéis interno e externo — o anel interno apertando uma pequena barra, o externo sendo uma delicada estrutura quase circular em torno do disco. O contraste entre o halo exterior suave e as estruturas de anel nitidamente definidas confere-lhe uma das morfologias mais distintivas entre as galáxias próximas. Com magnitude 8,5 é uma das galáxias não-Messier mais brilhantes do céu.

Apesar da magnitude de catálogo, NGC 1291 tem brilho superficial muito baixo — o seu brilho distribui-se por mais de 10 minutos de arco. De um sítio escuro, um 100 mm a baixa ampliação mostra um suave brilho redondo extenso com notável iluminação central. Um 200 mm revela o pequeno núcleo brilhante embebido no halo amplo, mas o anel externo é essencialmente fotográfico. À declinação -41° é um objeto austral, melhor a partir de latitudes a sul de cerca +30°. Melhor observação de outubro a fevereiro.

Descoberta por James Dunlop a 2 de dezembro de 1826 a partir de Parramatta. NGC 1291 foi historicamente classificada como S0 lenticular, mas o Atlas Hubble de Allan Sandage de 1961 reclassificou-a como galáxia barrada peculiar — um dos primeiros objetos a desafiar a divisão simples entre espirais e lenticulares. A sua estrutura barra interna / anel externo tornou-se exemplo de manual no esquema de classificação estendido de de Vaucouleurs.