Helix galaxy — Galaxie in Großer Bär

NGC 2685 ist eine seltene Polarring-Galaxie im Sternbild Großer Bär, etwa 42 Millionen Lichtjahre entfernt. Im Volksmund „Helix-Galaxie“ oder „Pfannkuchen-Galaxie“ genannt, zeigt sie eine zentrale linsenförmige Sternscheibe, umschlossen von einem ungefähr senkrecht stehenden Ring aus Gas, Staub und jungen Sternen — eine Anordnung, die vermutlich entsteht, wenn eine kleine gasreiche Galaxie in einer gegenläufigen Umlaufbahn um eine größere verschlungen wird. Nur wenige Dutzend Galaxien mit dieser sauberen Polarring-Geometrie sind bekannt, und NGC 2685 ist der Prototyp der Klasse.

Ein anspruchsvolles Ziel, das Öffnung belohnt. Bei 11,1 mag ist sie mit 6-Zoll-Teleskopen erreichbar, aber der Polarring ist für visuelle Beobachtung bei mittlerer Öffnung zu schwach — in einem 6-Zöller ist nur die zigarrenförmige Zentralscheibe klar sichtbar. Ein 12-Zoll-Teleskop unter dunklem Himmel beginnt den senkrechten Ring als schwache Aufhellung zu zeigen, die den Hauptkörper kreuzt. Fotografisch ist die Struktur selbst in kurzen DSLR-Aufnahmen offensichtlich. Die Galaxie liegt etwa 2 Grad nördlich vom helleren M81/M82-Paar. Am besten von Januar bis Juni zu beobachten.

Am 18. August 1789 von William Herschel entdeckt. Ihre ungewöhnliche Erscheinung einer „Spindel mit Halo“ wurde im 19. Jahrhundert bemerkt, aber nicht verstanden. 1959 wies Fritz Zwicky auf den seltsamen Edge-on-Ring hin; in den 1970er Jahren bestätigten Beobachtungen von Vera Rubin und anderen, dass der Ring in einer Ebene rotiert, die nahezu senkrecht zur Hauptscheibe steht.