Helix galaxy — Galaxia en Osa Mayor

NGC 2685 es una rara galaxia de anillo polar en la constelación de la Osa Mayor, a unos 42 millones de años luz. Popularmente llamada «Galaxia Hélice» o «Galaxia Panqueque», presenta un disco estelar lenticular central rodeado por un anillo aproximadamente perpendicular de gas, polvo y estrellas jóvenes — un arreglo que se piensa se forma cuando una pequeña galaxia rica en gas es consumida en una órbita retrógrada alrededor de una más grande. Solo se conocen unas pocas docenas de galaxias que muestran esta geometría limpia de anillo polar, y NGC 2685 es el prototipo de la clase.

Un objetivo desafiante que recompensa la apertura. En magnitud 11,1 está al alcance de telescopios de 6 pulgadas, pero el anillo polar es demasiado débil para observación visual con aperturas modestas — en un 6 pulgadas solo el disco central en forma de cigarro es claramente visible. Un telescopio de 12 pulgadas bajo cielos oscuros comienza a revelar el anillo perpendicular como un tenue aclaramiento cruzando el cuerpo principal. Fotográficamente la estructura es obvia incluso en exposiciones cortas de DSLR. La galaxia se encuentra a unos 2 grados al norte del par más brillante M81/M82. Mejor de enero a junio.

Descubierta por William Herschel el 18 de agosto de 1789. Su apariencia inusual de «huso con halo» fue notada a lo largo del siglo XIX pero no entendida. En 1959 Fritz Zwicky señaló el extraño anillo visto de canto; en la década de 1970, las observaciones de Vera Rubin y otros confirmaron que el anillo gira en un plano casi perpendicular al disco principal.