Helix galaxy — Galaxie dans Grande Ourse

NGC 2685 est une rare galaxie à anneau polaire dans la constellation de la Grande Ourse, à environ 42 millions d'années-lumière. Populairement appelée « Galaxie Hélice » ou « Galaxie Crêpe », elle présente un disque stellaire lenticulaire central entouré d'un anneau à peu près perpendiculaire de gaz, de poussière et d'étoiles jeunes — un arrangement qu'on pense se former lorsqu'une petite galaxie riche en gaz est consommée sur une orbite rétrograde autour d'une plus grande. Seules quelques dizaines de galaxies montrant cette géométrie nette d'anneau polaire sont connues, et NGC 2685 est le prototype de la classe.

Une cible exigeante qui récompense l'ouverture. À la magnitude 11,1 elle est à la portée des télescopes de 6 pouces, mais l'anneau polaire est trop faible pour une observation visuelle avec des ouvertures modestes — dans un 6 pouces seul le disque central en forme de cigare est clairement visible. Un télescope de 12 pouces sous un ciel sombre commence à révéler l'anneau perpendiculaire comme un léger éclaircissement traversant le corps principal. Photographiquement la structure est évidente même dans de courtes expositions DSLR. La galaxie se trouve à environ 2 degrés au nord de la paire plus brillante M81/M82. Meilleure observation de janvier à juin.

Découverte par William Herschel le 18 août 1789. Son apparence inhabituelle de « fuseau avec halo » fut notée tout au long du XIXe siècle mais ne fut pas comprise. En 1959 Fritz Zwicky signala l'étrange anneau vu par la tranche ; dans les années 1970, les observations de Vera Rubin et d'autres confirmèrent que l'anneau tourne dans un plan presque perpendiculaire au disque principal.