Helix galaxy — Galassia in Orsa Maggiore

NGC 2685 è una rara galassia ad anello polare nella costellazione dell'Orsa Maggiore, a circa 42 milioni di anni luce di distanza. Popolarmente chiamata «Galassia Elica» o «Galassia Frittella», presenta un disco stellare lenticolare centrale circondato da un anello approssimativamente perpendicolare di gas, polvere e giovani stelle — una disposizione che si pensa si formi quando una piccola galassia ricca di gas viene assimilata in un'orbita retrograda attorno a una più grande. Si conoscono solo alcune decine di galassie che mostrano questa geometria pulita ad anello polare, e NGC 2685 è il prototipo della classe e uno degli esempi più luminosi visibili dalla Terra.

Un bersaglio impegnativo che ripaga l'apertura. Con magnitudine 11,1 è alla portata dei telescopi da 6 pollici, ma l'anello polare è troppo debole per l'osservazione visuale con aperture modeste — in un telescopio da 6 pollici è chiaramente visibile solo il disco centrale a forma di sigaro. Un telescopio da 12 pollici sotto cieli bui inizia a rivelare l'anello perpendicolare come un debole aumento di luminosità che attraversa il corpo principale. Fotograficamente la struttura è evidente anche in brevi esposizioni con una DSLR. La galassia si trova a circa 2 gradi a nord della più luminosa coppia M81/M82, facendone un'estensione facile in star-hop di quella famosa sessione. Osservazione migliore da gennaio a giugno.

Scoperta da William Herschel il 18 agosto 1789. Il suo aspetto insolito «fuso-con-alone» fu notato durante tutto il XIX secolo ma non compreso. Nel 1959 Fritz Zwicky segnalò lo strano anello di taglio; negli anni '70, le osservazioni di Vera Rubin e altri confermarono che l'anello ruota in un piano quasi perpendicolare al disco principale. L'interpretazione dell'anello polare — un residuo di fusione — divenne il modello standard negli anni '80 dopo dettagliati studi cinematici.