Helix galaxy — 큰곰의 은하

NGC 2685는 큰곰자리에 있는 드문 극고리 은하로, 지구에서 약 4,200만 광년 거리에 있습니다. 흔히 「나선 은하」 또는 「팬케이크 은하」로 불리며, 중심의 렌즈형 항성 원반을 기체, 먼지, 젊은 별들로 이루어진 거의 직각인 고리가 둘러싼 구조를 가집니다——이는 작은 가스 풍부한 은하가 더 큰 은하의 역행 궤도에서 흡수될 때 형성되는 것으로 여겨집니다. 이런 깔끔한 극고리 기하를 보이는 은하는 수십 개만 알려져 있으며, NGC 2685는 이 부류의 원형이자 지구에서 볼 수 있는 가장 밝은 사례 중 하나입니다.

구경이 보답하는 도전적 대상입니다. 11.1 등급으로 6인치 망원경에서도 볼 수 있지만, 극고리는 중구경 안시 관측에는 너무 어둡습니다——6인치에서는 시가형의 중심 원반만 분명히 보입니다. 어두운 하늘에서 12인치 망원경으로 보면 본체를 가로지르는 희미한 밝기 증가로 수직 고리가 드러나기 시작합니다. 사진으로는 짧은 DSLR 노출에서도 구조가 뚜렷합니다. 이 은하는 더 밝은 M81/M82 쌍의 북쪽 약 2도에 있어 그 유명한 관측 세션의 손쉬운 별호핑 연장이 됩니다. 1월부터 6월이 최적 관측기입니다.

윌리엄 허셜이 1789년 8월 18일에 발견했습니다. 그 기묘한 「방추와 헤일로」 외관은 19세기 내내 지적되었지만 이해되지는 못했습니다. 1959년 프리츠 츠비키가 옆면으로 보이는 이상한 고리를 지적했고, 1970년대에 베라 루빈 등의 관측으로 고리가 주 원반에 거의 수직인 평면에서 회전한다는 사실이 확인되었습니다. 극고리 해석——합병 잔해——은 자세한 운동학 연구 이후 1980년대에 표준 모델이 되었습니다.