Helix galaxy — Galáxia em Ursa Maior

NGC 2685 é uma rara galáxia de anel polar na constelação da Ursa Maior, a cerca de 42 milhões de anos-luz de distância. Popularmente chamada de «Galáxia Hélice» ou «Galáxia Panqueca», apresenta um disco estelar lenticular central envolto por um anel aproximadamente perpendicular de gás, poeira e estrelas jovens — um arranjo que se acredita formar-se quando uma pequena galáxia rica em gás é consumida em uma órbita retrógrada ao redor de uma maior. Somente algumas dezenas de galáxias apresentando essa geometria limpa de anel polar são conhecidas, e NGC 2685 é o protótipo da classe e um dos exemplos mais brilhantes visíveis da Terra.

Um alvo desafiador que recompensa a abertura. Com magnitude 11,1 está ao alcance de telescópios de 6 polegadas, mas o anel polar é fraco demais para a observação visual em aberturas modestas — em um telescópio de 6 polegadas, apenas o disco central em forma de charuto é claramente visível. Um telescópio de 12 polegadas sob céus escuros começa a revelar o anel perpendicular como um tênue aumento de brilho atravessando o corpo principal. Fotograficamente, a estrutura é óbvia mesmo em curtas exposições com DSLR. A galáxia fica cerca de 2 graus ao norte do par mais brilhante M81/M82, tornando-a uma extensão fácil de star-hop daquela famosa sessão. Melhor observação de janeiro a junho.

Descoberta por William Herschel em 18 de agosto de 1789. Sua aparência incomum de «fuso-com-halo» foi notada durante todo o século XIX, mas não compreendida. Em 1959, Fritz Zwicky apontou o estranho anel de perfil; nos anos 1970, observações de Vera Rubin e outros confirmaram que o anel gira em um plano quase perpendicular ao disco principal. A interpretação do anel polar — um remanescente de fusão — tornou-se o modelo padrão nos anos 1980 após estudos cinemáticos detalhados.