NGC 2903 — Galaxie in Löwe

NGC 2903 ist eine große, helle Balkenspiralgalaxie im Sternbild Löwe, etwa 30 Millionen Lichtjahre entfernt. Bei 8,9 mag und fast 12 Bogenminuten Ausdehnung ist sie eine der hellsten Galaxien, die nicht in Charles Messiers Katalog aufgenommen wurden — ein Versäumnis, das ihr den informellen Titel „die Galaxie, die Messier übersehen hat“ eingebracht hat. Sie hat einen gut definierten zentralen Balken, einen hellen Kern und lose gewickelte Spiralarme, die mit hellen H-II-Regionen übersät sind. Ihre Leuchtkraft ist vergleichbar mit der der Milchstraße.

Ein herrliches Galaxienziel. In Ferngläsern ist sie von dunklen Standorten als schwacher länglicher Fleck sichtbar; ein 4-Zoll-Teleskop bei 80-120x zeigt eine klare zentrale Konzentration mit einem umgebenden diffusen Halo. Ein 8-Zöller bei 150-200x unter dunklem Himmel zeigt den Balken klar, mit Andeutungen der inneren Spiralarme, die sich nach außen krümmen. Die Galaxie liegt etwa 1,5 Grad südlich von Lambda Leonis. Am besten von Februar bis Mai zu beobachten.

Am 16. November 1784 von William Herschel entdeckt. Warum Messier sie verpasste — angesichts ihrer Helligkeit und Nordhemisphären-Lage — ist eine klassische Amateurastronomie-Frage. Die plausibelste Antwort ist schlicht, dass Messiers Katalog von der Suche nach Kometen getrieben wurde, und die Region um NGC 2903 war nicht dort, wo er zur richtigen Zeit zufällig hinblickte.