NGC 2903 — Galaxia en León

NGC 2903 es una grande y brillante galaxia espiral barrada en la constelación de Leo, a unos 30 millones de años luz. En magnitud 8,9 y abarcando casi 12 minutos de arco, es una de las galaxias más brillantes no incluidas en el catálogo de Charles Messier — un descuido que le ha valido el título informal de «la galaxia que Messier se perdió». Tiene una barra central bien definida, un núcleo brillante y brazos espirales enrollados sueltamente salpicados de brillantes regiones H II. Su luminosidad es comparable a la de la Vía Láctea.

Un espléndido objetivo galáctico. En prismáticos es visible desde cielos oscuros como una débil mancha alargada; un telescopio de 4 pulgadas a 80-120x muestra una clara concentración central con un halo difuso circundante. Un 8 pulgadas a 150-200x bajo cielos oscuros muestra la barra claramente, con indicaciones de los brazos espirales internos curvándose hacia afuera. La galaxia se encuentra a unos 1,5 grados al sur de Lambda Leonis. Mejor de febrero a mayo.

Descubierta por William Herschel el 16 de noviembre de 1784. Por qué Messier la pasó por alto — dado su brillo y ubicación en el hemisferio norte — es una pregunta clásica de astronomía aficionada. La respuesta más plausible es simplemente que el catálogo de Messier estaba impulsado por la búsqueda de cometas, y la región alrededor de NGC 2903 no era donde él miraba por casualidad en el momento adecuado.