NGC 2903 — Galaxie dans Lion

NGC 2903 est une grande galaxie spirale barrée brillante dans la constellation du Lion, à environ 30 millions d'années-lumière. À la magnitude 8,9 et s'étendant sur près de 12 minutes d'arc, c'est l'une des galaxies les plus brillantes non incluses dans le catalogue de Charles Messier — un oubli qui lui a valu le titre informel de « la galaxie que Messier a manquée ». Elle a une barre centrale bien définie, un noyau brillant et des bras spiraux lâchement enroulés parsemés de brillantes régions H II. Sa luminosité est comparable à celle de la Voie lactée.

Une splendide cible galactique. Aux jumelles elle est visible depuis les sites sombres comme une tache floue allongée ; un télescope de 4 pouces à 80-120x montre une concentration centrale claire avec un halo diffus environnant. Un 8 pouces à 150-200x sous un ciel sombre montre la barre clairement, avec des indications des bras spiraux internes s'enroulant vers l'extérieur. La galaxie se trouve à environ 1,5 degré au sud de Lambda Leonis. Meilleure observation de février à mai.

Découverte par William Herschel le 16 novembre 1784. Pourquoi Messier la manqua — étant donné sa luminosité et sa localisation dans l'hémisphère nord — est une question classique d'astronomie amateur. La réponse la plus plausible est simplement que le catalogue de Messier était motivé par la recherche de comètes, et que la région autour de NGC 2903 n'était pas là où il regardait au bon moment.